Phi thuyền New Horizons xuất phát từ Trái Đất ngày 19/01/2006 và đã đến Pluto (sao Diêm Vương) khoảng ngày 14/07/2015 sau hành trình 9 năm rưỡi vượt chặng đường hơn 3,6 tỷ dặm (kích cỡ phi thuyền này chỉ bằng 1 chiếc piano thôi). Hình ảnh gửi về NASA cho thấy Pluto là sao sơ sinh (tuổi 100 triệu năm so với tuổi hệ mặt trời là 4.5 tỷ năm) và vẫn đang trong quá trình hình thành. Mặc dù Pluto đã bị “hạ cấp” xuống thành sao lùn năm 2006, thông tin về hành tinh này và các mặt trăng vệ tinh (Charon, Styx, Nix, Kerberos và Hydra) vẫn rất lôi cuốn, thu hút. Phân tích ảnh, người ta thấy bề mặt của Pluto có nhiều băng tuyết, có vùng phẳng và có vùng nhấp nhô nhưng không thấy có miệng núi lửa.

Với bản tính tò mò của VN-ICTer, tôi tự hỏi New Horizons lấy thông tin bằng cách nào và gửi về NASA theo kiểu gì? Tuy kích cỡ bé thế nhưng New Horizons có 7 bộ thiết bị đo: Ralph, Alice, REX, LORRI, SWAP, PEPSSI và SDC (New Horizons).

NASA “nói chuyện” với New Horizons thông qua hệ thống NASA Deep Space Network có các trạm Goldstone (California) – Hoa Kỳ, Tidbinbilla (Canberra) – Úc và Madrid – Tây Ban Nha trên các dải băng tần S (2.025 - 2.3 GHz, 2.5 - 2.67 GHz), X (8 - 9 GHz) và Ka (23 - 27 GHz). Họ đặt 3 trạm như vậy để tránh khi quả đất quay thì một trạm nào đó có thể bị khuất với New Horizons.

Còn New Horizons gửi ảnh về NASA mất khoảng bao lâu? Do Pluto quay quanh Mặt Trời mất khoảng 248 năm theo hình ellipse nên khoảng cách từ Pluto đến Trái Đất không đều: xa nhất là 7.5 tỷ km và gần nhất là 4.28 tỷ km. Tôi tính tay ra New Horizons gửi ảnh từ New Horizons về NASA mất khoảng 5 tiếng đồng hồ. Việc chúng ta phải “mỏi mòn” chờ duyệt web trong trường hợp cá mập cắn đứt dây cáp quang AAG, nếu so với việc các nhà khoa học tại NASA tải ảnh từ New Horizons thì sự kiên trì của chúng ta chẳng là gì 😊. NASA họ tính là để tải hết ảnh New Horizons bay vòng quanh Pluto về phải mất 16 tháng! Các nhà khoa học ở NASA phải nói là rất kiên trì: điều hành New Horizons bay trong 9 năm rưỡi và nội chỉ cái việc download ảnh về cũng phải mất 16 tháng!

Tốc độ bay của New Horizons? Bay từ Trái Đất đến Pluto với tốc độ là 19km/s và bay vòng quanh Pluto tăng tốc thêm 4km/s nữa thành 23km/s – một tốc độ rất đáng nể!

New Horizons chạy bằng năng lượng gì? Các phi thuyền khác thường sử dụng năng lượng mặt trời nhưng New Horizons thì không vì khi bay đến Pluto, cách Mặt Trời đến 6 hoặc 7 tỷ km, ánh sáng mặt trời rất yếu. Vì vậy, NASA sử dụng năng lượng hạt nhân từ nguyên tố … plutonium!

Đường kính của Pluto là 2,370km, lớn hơn so với những gì người ta quan niệm trước đây. Đây cũng là một trong các lý do người ta muốn quay trở lại tranh luận xem hạ cấp Pluto xuống thành sao lùn liệu có thỏa đáng hay không.

Một điều thú vị nữa: New Horizons mang theo tro hài cốt của ông Clyde Tombaugh, người phát hiện ra Pluto năm 1930.

Trước khi bị hạ cấp xuống sao lùn, Pluto là 1 trong 9 tinh tú của hệ Mặt Trời: Mercury, Venus, Trái Đất, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptune và Pluto.